Durch angeborene Fehlbildungen im Lymphgefäßsystem kann es zu einem Lymphödem kommen. Häufig handelt es sich dabei um eine Minderanlage von Lymphgefäßen. Solche sogenannten primären Lymphödeme entstehen meist in der ersten Lebenshälfte, ganz selten sind sie bereits bei der Geburt vorhanden. Wird ein völlig intaktes Lymphgefäßsystem, z. B. infolge einer Operation oder krebsbedingten Strahlenbehandlung, geschädigt, sprechen wir von einem sekundären Lymphödem.
Weitere mögliche Ursachen für Schäden am Lymphsystem sind häufige Entzündungen der Lymphgefäße, hervorgerufen durch Bakterien (Erysipele), Venenentzündungen oder ein chronisches Krampfaderleiden. Chronische entzündliche Prozesse im Rahmen eines Ulcus cruris venosum (offenes Bein) führen ebenso wie größere Verletzungen mit langsamer Ausheilung und kompliziertem Verlauf zu Lymphabflussstörungen. Unbehandelt können auch Lipödeme in ein Lymphödem übergehen.
Besonders eignet sich die manuelle Lymphdrainagetherapie auch zur Schmerzlinderung und Funktionsverbesserung bei Fibromyalgie, Collagenosen sowie entzündlichen und degenerativen Gelenkerkrankungen.
Bei der schmerzhaften Form der Fettödeme ist eine rasche Schmerzbeseitigung durch Lymphdrainage möglich.